美联社说，此次世博会是中国自2008年北京奥运会以来举办的最大规模活动，将展示中国作为世界工业大国的地位，也赋予了上海期待已久的向外界展示其惊人变化的机会———这里已不再是一座只有破败工厂的小城镇，而是一个现代化国际大都市。文章说，“还想看到一个竖立着佛塔，农民在稻田中插秧，老百姓穿着中山装骑车穿行在城市中的中国？在5月1日世博会开幕后，这些你通通看不到，你能看到的将是一个来自大阪的章鱼招牌，一片大草坪和一座苹果形状的绿色城市及各种形状、规模的展馆，所有这些都突出上海世博会的主题———城市，让生活更美好”。

法国《十字架报》24日说，那些认为世博会已经过时的人这回要失望了：上海创造了世博会历史上所有新纪录，上海世博会再次证明中国的惊人能力，即它打算认真做什么事时，就一定可以做好。美联社记者库尔滕巴赫25日在题为“上海世博会展示中国软实力”的文章中写道，中国绝不是第一个依靠世博会宣告其全球影响力的国家，1851年伦敦举办的第一届世博会就展现了英国的工业革命；在东京1964年举办奥运会后，日本大阪在1970年举办世博会，标志着日本正式崛起为工业强国。文章说，最初几届世博会举办时，贫穷的中国正在被外国列强蹂躏。对许多中国人来说，上海世博会作为一个现代化的民族主义标志正好可以与外滩那些殖民主义时期的建筑形成鲜明对比。

在试运行的一周里，位于世博园中心的中国馆无疑聚集了最高的人气，西方媒体对这座上海新地标的议论似乎也最复杂。库尔滕巴赫的文章说，这座深红色王冠状建筑是中国人自豪感和上升国力的有形展现，在各国展馆中占据了统治地位，它夜晚的光芒几英里外都看得到。而在英国《卫报》21日评选的世博之最中，中国馆当选“最庄严展馆”。理由是这座63米高建筑的高度是周围场馆高度的3倍。

还有许多媒体花大篇幅介绍了世博会给上海带来的巨大变化。韩国《中央日报》说，1889年世博会前埃菲尔铁塔的落成将巴黎一片曾被用作军事练兵场的落后地区变成了名胜，“上海的变身也很耀眼。就在1年之前还是3条路线的地铁现在变成了13条路线”。“主要街道和公寓也脱去了暗装，装扮得像新娘一样”。德国《明星》周刊说，10年前德国汉诺威世博会时，一名汉诺威王朝后裔曾在土耳其展馆附近小便，这一幕不会在上海发生。

“穿着华丽的衣裳，做一次低调的演出”

美国《赫芬顿邮报》24日的文章称，中国政府像举办奥运会那样大力支持世博会让许多外国人感到困惑，这是因为如今在欧洲和北美，世博会已沦为一项不太重要的活动，通常不在一流城市举办，如2000年德国世博会是在汉诺威，而2005年日本世博会是在爱知。“中国政府努力把世博会提升为经济奥运会显得有些奇怪”。文章认为，中国是想通过这些活动向外界证明经过一个多世纪的发展，它远远抛掉了“东亚病夫”的恶名。

在提及以往几届世博会时，一些西方媒体使用了这样的形容词———低调。可事实上，早期世博会是欧美各国炫耀技术实力的大舞台，当时的中国人把世博会称为“炫奇会”或“赛奇会”。英国的大功率蒸汽机、法国的海底电缆和美国的农业机械都曾在世博会亮相。那时的世博会就像一面镜子，映照着各国综合实力的差距。上海图书馆馆长吴建中26日对《环球时报》说，世博会还见证了美国的崛起，19世纪中后期，英国人和法国人瞧不起美国人，笑话他们只会模仿技术和盗版，但1893年美国凭借芝加哥世博会让世界刮目相看，从此走上强国之路。

英国《卫报》21日的文章认为，上海举办最大规模的世博会是因为它试图恢复这项国际聚会曾经宏伟壮观的传统。有中国分析人士认为，上海世博会很可能成为世博会复兴的一个转折点，如果中国能做到这一点，甚至带动2015年米兰世博会走向辉煌，将是中国能力的一次展现。瑞典世博会项目官员卡特琳娜蒙松说，中国主办这届世博会的心态或许是“矛盾”的，对国内，中国政府希望上海世博会能像北京奥运会那样激发百姓爱国热情；而对国外，中国既想通过上海世博会“展示自己”，同时担心西方过分夸大中国的实力。正是在这种心态下，中国一方面把上海世博会办成“规模空前”，另一方面又不愿让人们把目光只盯在世博会的“宏伟与华丽”。中国希望能“穿着华丽的衣裳，做一次低调的演出”。